A medida que me aventuro en mi último verano como estudiante de Hopkins, empiezo a darme cuenta de que escribir sobre mis esperadas aventuras en el extranjero es mucho más difícil de lo que pensé que sería en un principio. He estado esperando esto durante mucho tiempo, y he leído celosamente a tantos otros, con la esperanza de sentir y retratar la misma magia que ellos han tenido durante los últimos años en este sitio web. Me he sentado varias veces a escribir este blog, y cada vez he borrado lo que había escrito, porque nada de ello parece abarcar por completo todo lo que he visto, sentido y experimentado en mis primeras semanas al otro lado del charco.
Este viernes se cumplirá exactamente un mes desde mi llegada a Londres. He visto mucho y he tachado muchas cosas de la nota "London Bucket List" que permanece abierta en mi ordenador, pero también he encontrado tiempo para hacer una "London Bucket List" y pasar unos días viendo Mad Men. Ayer subí a un autobús turístico para hacer una excursión de un día en solitario a Stonehenge y Bath, y la mujer que iba sentada a mi lado me preguntó cuánto tiempo llevaba en Londres. Cuando le dije que llevaba aquí algo más de tres semanas, me miró y dijo: "Vaya, eso es mucho tiempo".
Creo que lo que dijo es verdad. Estar en ese autobús fue raro ayer, porque me sentí fuera de lugar. Mi visado dice estudiante a corto plazo, pero mi horario de laboratorio es variable. La gente de la residencia en la que vivo me ve como nueva (y afortunada: muchos de ellos todavía están haciendo exámenes y yo hace más de un mes que terminé), y tampoco me siento ya necesariamente como una turista. Sigo parándome en medio de la calle para hacer una foto cuando veo algo que no quiero olvidar, pero ya no necesito utilizar Citymapper para desplazarme por el campus o por South Kensington. Estar en ese autobús me hizo darme cuenta de que no estoy de vacaciones, pero tampoco soy residente de larga duración. No sé realmente dónde encajo en esta ciudad de 8,6 millones de habitantes, pero sí sé que he apreciado cada minuto, incluso cuando he sentido nostalgia o soledad. Y eso ha ocurrido.
No se puede hablar de mi viaje hasta aquí sin hablar brevemente de la Beca Vredenburg. Ya he escrito antes sobre la Beca Vredenburg, pero vale la pena mencionar en este blog que es una de las muchas oportunidades que Hopkins ofrece a sus estudiantes para estudiar en el extranjero. Para gente como yo, que no puede cursar un semestre por diversas razones, esto no podría haber sido más perfecto. La beca Vredenburg financia la participación de estudiantes de la Escuela de Ingeniería Whiting en proyectos de investigación, prácticas o servicios relacionados con la ingeniería en cualquier parte del mundo. La beca cubre hasta 8.000 dólares durante 8 a 10 semanas, incluyendo fondos para billetes de avión, alojamiento, comida, cualquier tasa del programa, libros, suministros y una cantidad fija para ir a cualquier lugar de interés cultural.
Mis principales destinos desde que tengo uso de razón eran Londres y París; en pocas palabras, me gustan las ciudades y soy una novata en viajes, aunque no creo que pueda seguir diciendo lo mismo después de este viaje. Como no he desempolvado mi francés en unos tres años, eso eliminó 10 semanas en París (aunque no eliminó un viaje de fin de semana, estaré allí en julio) y me dejó con Londres. Se convirtió en una elección tan obvia. El Imperial College de Londres ocupa el segundo puesto en Ingeniería Química en el Reino Unido y el sexto en el mundo. En las últimas tres semanas, he empezado a formarme en técnicas básicas de cultivo celular, recuento de células y ensayos de viabilidad, y he desarrollado un protocolo (muy) rudimentario para la preparación de extractos celulares. Mi proyecto para el verano es una pequeña parte de un proyecto más amplio para desarrollar un sistema de síntesis de proteínas sin células para optimizar la producción de glicoproteínas terapéuticas. Mi "trabajo" es ayudar con la optimización de los extractos celulares, pero todavía estoy en las primeras etapas, así que todavía tengo que determinar exactamente lo que eso implica.
Lo mejor de este verano es lo mucho que he podido hacer. Toda mi vida he vivido en Nueva York, pero como vivo en los confines de Queens, la ciudad que nunca duerme me resulta prácticamente inaccesible a menos que le dedique una parte del día. Aquí vivo en el centro de Londres y tengo toda la ciudad a la vuelta de la esquina. Hasta el 1 de julio, viviré en South Kensington, a menos de 5 minutos a pie del campus principal del Imperial, y después estaré a unos 35 minutos en Waterloo, un lugar turístico, pero moderno y céntrico. Me imagino que vivir en el centro de Londres es como vivir en Manhattan. Hay un sinfín de oportunidades y lugares que explorar a tiro de piedra (a veces incluso a escupitajos).
Gracias a mi ubicación, viajar no podría ser más fácil. He estado en muchos de los museos de Londres, como la National Portrait Gallery, la Tate Modern, el British Museum, el Victoria & Albert Museum y el Science Museum. También he visto muchos lugares emblemáticos, como la Abadía de Westminster y el Big Ben, la Torre de Londres, los puentes del Milenio y de la Torre, la ceremonia del cambio de guardia en el Palacio de Buckingham, Carnaby Street y el Soho, Piccadilly Circus, Hyde Park y Sky Garden. También he visto un concierto en el O2 Arena, he tomado el té de la tarde, he viajado para ver Stonehenge, he bebido sidra en el condado de Somerset y me he comido un bollo de Bath.
Quizá lo mejor de estar en el extranjero sean todas las cosas que no podrías aprender a menos que las experimentes por ti mismo. La gente no te dice que el metro es diminuto y que, por lo general, no tiene aire acondicionado. Las únicas excepciones son las líneas Circle y District, pero son un poco más lentas que la línea Piccadilly, que es la alternativa en la Zona 1. Cada línea de metro tiene un nombre divertido pero poco informativo, como Jubilee o Bakerloo, y al metro no se le puede llamar "el tren", porque también existe un sistema de trenes independiente del metro. Ninguna de las calles está numerada, y todo en Londres está "a poca distancia", aunque eso signifique que una hora andando es completamente normal. Todavía no sé cuál es la respuesta adecuada a "¡Salud!" y sigo sin poder definir "descarado". Por lo visto, tengo acento (¿quién lo iba a decir?) y la forma en que digo "weird" es rara.
Más extraño aún, los coches circulan por el lado equivocado de la calle, pero la ciudad de Londres lo sabe. A tus pies, en cada paso de peatones, te indica en qué dirección mirar antes de cruzar. En la mayoría de las tiendas se cobra 5 peniques por una bolsa de plástico para animar a la gente a reutilizar sus propias bolsas. Primark vende de todo, desde maletas de mano hasta ropa y artículos para el hogar, y todo a precios increíbles. El cóctel medio aquí cuesta 10 libras, o 13 dólares, y las uniones de estudiantes suelen tener bares porque la mayoría de la gente tiene edad para beber cuando va a la universidad (que aquí llaman uni). El café helado escasea y el aire acondicionado aún más.
Hay tantas cosas sobre esta ciudad que he aprendido en sólo unas semanas. Pensaba que ir a la universidad me convertía en un adulto independiente cuando me fui de casa a Hopkins hace tres años, pero para aquellos de vosotros que os consideréis personas independientes, os reto a viajar 5.000 kilómetros lejos de todos los que os importan y explorar un lugar nuevo completamente solos. Me ha hecho darme cuenta de que quiero a mis amigos, pero también de que no tener familiaridad no me impide hacer lo que quiero. He ido a cada uno de los lugares que he mencionado antes completamente sola. Cogí mi teléfono y un cargador portátil, y fui, y por eso, estoy bastante orgullosa de mí misma.
Pero aquí está el verdadero truco de todo esto: No creía que fuera posible, pero creo que he encontrado un lugar mejor que Nueva York. Te quiero, Londres, y estoy deseando ver qué nos deparan las próximas seis semanas y media.
