Mi viaje académico es un prisma siempre cambiante de experiencias, esfuerzos y emoción. Parece que casi todos los días aprendo algo nuevo que cambia por completo mis perspectivas sobre lo que me gustaría estudiar. A menudo me fijo en lo que ocurre fuera de las aulas -trabajos en el campus, prácticas fuera del campus o estudios en el extranjero, por nombrar algunos- para que me ayuden a apresurar las epifanías. Sin embargo, investigar en Hopkins ha sido una de las partes más gratificantes de mi carrera universitaria. Me ha dado la oportunidad de contribuir a algo fundamental al tiempo que aplicaba sobre el terreno los principios aprendidos en el aula.
En el semestre de primavera de mi primer año, empecé a buscar oportunidades de investigación para el verano. Como estudiante internacional de segundo año, sabía que iba a ser difícil conseguir unas prácticas: los trabajos que buscaba me decían que era demasiado joven o que tenía importantes barreras de ciudadanía. Me aconsejaron que "mirara hacia dentro" -pero no de la manera que se piensa-, hacia los puestos de trabajo del campus, que eran abundantes, de nivel básico y sin requisitos de nacionalidad. La reputación de Hopkins como "universidad de investigación" le precede; al ser la universidad más antigua en recibir fondos federales para la investigación y convertirse ahora en la mayor receptora de subvenciones, era obvio que me esperaban abundantes oportunidades de investigación. Dado mi interés por lo que ingenuamente denominaba "economía social", sabía que la investigación no sería lo que yo imaginaba: no habría batas blancas de laboratorio, tubos de ensayo impolutos y productos químicos burbujeantes. Sinceramente, no tenía ni idea de lo que esto supondría para mí, pero sabía que estaba en buenas manos con los numerosos asesores que tenía a mi alrededor.
Gracias a una intrincada serie de oportunidades de contactos fortuitos (que puedes leer en el enlace anterior), conseguí un trabajo de verano en la Iniciativa Ciudades del Siglo XXI, que trabaja para comprender los problemas a los que se enfrentan las ciudades -desigualdad socioeconómica, daños medioambientales- y encontrar soluciones. Esta organización abarca muchos departamentos (sociología, economía, ciencias de la tierra y planetarias, etc.), muchas universidades (Penn State, Morgan State, etc.) y tiene muchos proyectos. Yo participo principalmente en la Encuesta del Área de Baltimore, que es un formulario de 100 preguntas académicamente representativo que se publica todos los veranos para recoger las opiniones de los residentes del área de Baltimore sobre distintos asuntos locales. Las preguntas que formulamos varían; pueden ser demográficas generales, sobre barrios o transportes concretos, o incluso de actualidad, como la forma en que el derrumbe del puente Key ha afectado a las comunidades desde marzo. Desde el pasado mes de mayo, he visto evolucionar mis responsabilidades; empecé con un trabajo básico de codificación que apoyaba la infraestructura para la gestión inicial de los datos. Una vez que tuvimos una versión semipurificada de los datos, ayudé a analizarlos para que mis supervisores los utilizaran en diversas presentaciones e informes.
A medida que me familiarizaba con el estilo de los datos y los objetivos de mi supervisor, se me permitió tomar las riendas de más proyectos hasta que finalmente se me presentó la oportunidad de preparar mi propio artículo sobre las preguntas de nuestra encuesta sobre el cambio climático. En retrospectiva, esta secuencia de cambio de funciones, aunque aparentemente lenta, fue muy importante para familiarizarme con un nivel superior de trabajo con datos y me dio la oportunidad de comprender mis propios intereses. También me permitió explorar Baltimore desde una perspectiva académica, lo que me permitió comprender mejor por qué la ciudad es como es. Recompensó al friki del transporte que hay en mí (¿sabías que el Departamento de Transporte de Maryland gestiona los autobuses de Baltimore?), al investigador preocupado por el cambio climático (afortunadamente, el ~75% de los residentes están al menos algo preocupados por los daños del cambio climático), ¡y a tantos otros prismas de ser un aprendiz!
Cualquier explicación aquí no puede hacer justicia a la cantidad de aprendizaje que he tenido este último año, ni al increíble papel que han desempeñado mis supervisores. Un buen investigador principal (IP) no sólo dedica tiempo a ponerte al día y enseñarte cómo funciona todo, sino que también te empuja a realizar proyectos de los que sabe que eres capaz (¡incluso si tú mismo crees que no estás a la altura del reto!). Este año he tenido la suerte de contar con dos de ellos -Mac McComas y Mike Bader-, que han mantenido su fe en mí desde el principio y me han ayudado a desarrollar mis habilidades en áreas en las que necesitaba trabajar. Como persona que se inspira constantemente para emprender algo nuevo, mis IP y el alcance de la investigación me permitieron encontrar mi pasión en el uso de la economía y las ciencias del comportamiento para resolver los problemas medioambientales de la comunidad. También he visto las aplicaciones prácticas de estos datos con el importante número de socios comunitarios y organizaciones a las que intentamos adaptar los datos, todo con la esperanza de que nuestro trabajo beneficie a Baltimore y a otras ciudades postindustriales. Me he inspirado para escribir mi tesis de licenciatura en economía utilizando estos datos anuales, ¡y pienso seguir trabajando con ellos durante el resto de mi estancia en Hopkins!
Nada de esto sería posible sin el inmenso apoyo de Hopkins a la investigación universitaria. Recursos como la financiación de laboratorios, la concesión de becas e incluso la existencia de un sistema de contratación de estudiantes universitarios contribuyen en gran medida a crear un entorno propicio para el aprendizaje fuera de las aulas. Pero una advertencia: no te preocupes si la investigación no es lo tuyo. Si lo intentas y no te sientes realizado, no eres el único. No importa cómo elija dedicarse académicamente, ¡siempre estará aprendiendo algo en Hopkins!
