Hola! Me llamo Stephanie(a la izquierda) y este periodo entre sesiones he tenido el privilegio de viajar a Ecuador para estudiar Biología Tropical y Evolución!
Para compartir un poco sobre mí.... Soy una estudiante de segundo año que se especializa en Biología del Comportamiento y Estudios de Salud Pública. El semestre pasado cursé Biología General y Comportamiento Animal, que me introdujo por primera vez en el mundo de la biología evolutiva. Siempre me habían interesado los animales, pero nunca me había planteado cómo podían haber evolucionado comportamientos específicos y características únicas para la supervivencia, la reproducción y la comunicación. Cuando se me presentó la oportunidad de observar estas cosas en uno de los países con mayor biodiversidad del mundo, supe que tenía que presentarme.
Tras unas tranquilas vacaciones de invierno, volví al campus a principios de enero para asistir a las clases previas a la partida. Con un itinerario de 12 días por todo Ecuador, era importante que aprendiéramos sobre la fauna y la cultura en las que íbamos a sumergirnos. Nuestras clases versaron sobre especiación, comportamiento animal, biogeografía y política del Ecuador actual.
Conozca a los "Pinzones de Darwin", también conocidos como la cohorte 2023 del viaje a Ecuador. Llamamos así a nuestro grupo en honor a Charles Darwin, el biólogo evolucionista que ideó la teoría de la descendencia con modificación a través de sus observaciones de los pinzones en las Islas Galápagos. A lo largo del viaje, nos convertimos en nuestra familia lejos de casa.
Nuestro primer destino del viaje fueron las islas Galápagos, conocidas por sus iguanas marinas, sus piqueros de patas azules y, por supuesto, sus pinzones. Nos alojamos en un precioso yate y salimos a diario a explorar las islas.
En la foto de la derecha, los "pinzones de Darwin" con nuestros increíbles profesores, el Dr. Bohn y el Dr. Roberson, y nuestro guía naturalista Luis.
Nada podría haberme preparado para el mundo en el que me adentraba. Sabía que iba a ver animales nuevos, pero tenía la sensación de que en todas partes había algo nuevo. Uno de nuestros guías, Dennis, nos recordó que las islas Galápagos son el hogar de estos animales. Estas islas son parques nacionales, el único verdadero hogar de las especies endémicas de Galápagos. Por ejemplo, en ningún otro lugar del planeta hay tortugas gigantes, a menos que las hayan sacado de las Galápagos. Este fue el caso del Solitario George, que estuvo expuesto en el zoo de San Diego y regresó a las islas Galápagos, donde vivió el resto de su vida.
No sólo exploramos la tierra y las costas, sino que también nos zambullimos en el mar... literalmente. Algunas de nuestras actividades diarias incluían snorkel. Bajo las claras olas azules había cientos de peces. Nadamos junto a rayas, tortugas marinas y leones marinos, observando cómo cada uno de ellos se movía de forma única por el agua gracias a sus diferentes adaptaciones.
Ojalá pudiera enseñaros todas las cosas increíbles que vi. Pero, sinceramente, las fotos no pueden ni siquiera empezar a captar la sensación de estar allí. Uno de los momentos más asombrosos fue el encuentro con una orca alimentándose frente a la costa. Mientras navegábamos en una pequeña lancha motora, como la de la foto de arriba, nos avisaron de que otro barco había visto una orca a lo lejos. Inmediatamente nos dirigimos a la zona donde había sido vista por última vez y vimos a dos leones marinos huyendo. Tras unos minutos de espera, la orca volvió a salir del agua, expulsando aire por el espiráculo. Se me encogió el corazón al contemplar el enorme animal que tenía ante mis ojos. Fue un momento que nunca olvidaré.
Tras unos días emocionantes en las Galápagos, nos dirigimos a la selva amazónica, nuestro siguiente destino al otro lado del país. El entorno que nos rodeaba cambió de palmeras, cangrejos rojos y playas de arena blanca a copas de árboles altísimas, monos saltarines y un montón de criaturas fluviales.
Nos alojamos en un precioso lodge gestionado por la comunidad Añangu kichwa, cuyo objetivo es preservar sus tradiciones autóctonas y proteger la naturaleza que les rodea.
Nuestro día típico incluía caminatas por la selva para oír y ver la fauna y navegar en canoa hasta zonas más apartadas por el río Napo. Uno de los comportamientos que pudimos observar fue el lamido de arcilla. Múltiples especies de periquitos y loros, como los notables guacamayos, acuden a los depósitos de arcilla de la selva. Lamen la arcilla en busca de nutrientes y minerales que de otro modo podrían faltar en su dieta. Era fascinante ver tantas especies diferentes concentradas en un mismo lugar, todas por la misma razón. Me pregunto cómo se adaptó cada especie para realizar este comportamiento.
Nuestros guías en el Amazonas eran indígenas de la tierra. Además de estudiar la fauna de la zona, tuvimos la oportunidad de participar en sus tradiciones autóctonas y aprender cómo encuentran el equilibrio entre el pasado y el presente. Hoy su comunidad tiene paneles solares y una escuela secundaria, que acoge a estudiantes de las comunidades vecinas e incluso tiene un programa de internado para los que viven demasiado lejos para viajar. Estoy muy agradecida a la comunidad kichwa Añangu por su hospitalidad.
Para terminar nuestro viaje por Ecuador, nos adentramos en la cordillera de los Andes hasta la ciudad de Otavalo. Desde las ventanillas del autobús disfrutamos de las vastas vistas de los picos de las montañas y de los profundos desplomes de los cañones. Para almorzar, fuimos recibidos en la casa de la familia Cotacachi para disfrutar de una comida tradicional. Aprendimos sobre las implicaciones del dominio inca y español en su comunidad indígena y cómo se preservó su cultura a lo largo de estos tiempos conflictivos.
Nuestra última parada fue en el mercado, donde pusimos a prueba nuestra capacidad de regateo para comprar regalos hechos a mano y cálidos jerséis. Es costumbre regatear con un vendedor en el mercado para conseguir el mejor trato. El mercado me pareció un lugar estupendo para practicar mi limitado español. En el mercado, todo el mundo era abierto y amable. A pesar de la barrera del idioma, pudimos conocer un poco la vida de los vendedores y empezar a entender la economía de la zona.
Entre todas las excursiones diarias y la magnitud de los animales y la vida salvaje que veíamos, casi olvidé que estábamos literalmente en el centro del mundo. Hicimos una parada en un reloj de sol en el ecuador para conmemorar el momento y estar en los dos hemisferios al mismo tiempo. Incluso me sellaron el pasaporte.
Este viaje superó con creces todas mis expectativas y amplió mi visión del mundo que me rodea. Ha sido una oportunidad única en la vida que recordaré para siempre. Desde que volví a Baltimore, tengo la sensación de que el mundo que me rodea se ha hecho un poco más grande. Tengo un nuevo aprecio por el medio ambiente y la vida salvaje que me rodea a diario y que en otras partes del mundo puede que no tenga... como los ciervos y las ardillas. Pero también estoy impaciente por tener otra oportunidad de salir al mundo a explorar y aplicar los conocimientos que he adquirido.
Hasta el próximo viaje,
Stephanie
