¡Hola a todos! Me llamo Gavin y he recibido el Provost's Undergraduate Research Award(PURA) 2022 en Física y Astronomía.
Durante el último año, he estado estudiando exoplanetas, es decir, planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar. Cuando estos planetas giran frente a sus estrellas, crean sombras que podemos observar. Curiosamente, mediciones precisas han revelado que el tamaño de estas sombras puede cambiar con el tiempo. Los astrónomos no saben a ciencia cierta cuál es la causa de este fenómeno, y mi proyecto consiste en buscar estos sucesos y examinar los factores que podrían explicarlos.
Hace más de un año, me puse en contacto con el Dr. Néstor Espinoza en el Space Telescope Science Institute (que es, por cierto, un recurso increíble) en busca de un proyecto de investigación. Esto fue poco después de que me admitieran y mucho antes de que llegara al campus. El Dr. Espinoza fue sólo uno de los dos astrónomos con los que me puse en contacto, así que tuve suerte de encontrar una oportunidad enseguida.
En las siguientes reuniones, mi mentor me dijo que quería que me pagaran por mi trabajo. Sé que la investigación universitaria se centra en el desarrollo de habilidades y puede no estar remunerada, así que le agradecí mucho este reconocimiento. Identificamos PURA como una opción que encajaba bien con nuestros objetivos. Durante los meses siguientes me dediqué a redactar una propuesta de cuatro páginas en la que describía los antecedentes de mi trabajo, lo que esperaba conseguir y las implicaciones generales del proyecto. Mi mentor me dio numerosas rondas de comentarios detallados y me escribió una carta de recomendación, y nos aseguramos de tener todos los materiales listos. Dos meses después de presentar la solicitud, me emocioné muchísimo al enterarme de que me habían concedido mi primera beca de investigación.
Desde entonces, me he centrado en los detalles de mi proyecto. Mi trabajo diario consiste en una combinación de estadística, programación y reflexión (aunque estoy seguro de que podría ahorrarme muchas reflexiones si leyera más artículos *ejem*). Programo en Python, modelizo datos y ejecuto simulaciones para cientos de planetas. Últimamente, también he empezado a documentar mis hallazgos y a trabajar para publicarlos.
Y por si aún no ha quedado claro, estoy muy agradecida a mi increíble mentor, que se toma su tiempo para asegurarse de que entiendo las cosas (véase la pizarra más abajo). Nos reunimos de forma periódica, aunque flexible en función de nuestros horarios. En cada reunión tratamos temas como conceptos astronómicos y marcos estadísticos, y siempre terminamos con una lista de tareas que debo completar hasta la próxima reunión.
Hasta aquí todo ha ido bien, pero a lo largo del último año también he sufrido los obstáculos y frustraciones que acompañan a cualquier investigación. Por ejemplo, cuando me di cuenta de que estaba mirando los datos equivocados después de analizarlos durante días. Y la vez que mi código no se ejecutó en el servidor informático dedicado de mi mentor, aunque funcionaba perfectamente en mi ordenador. Lo que me llevó a poner el ordenador a 140 grados durante dos meses.
Sin embargo, también ha habido sorpresas agradables. Inesperadamente, incluso he encontrado algunos planetas de especial interés en los que nadie había reparado antes. Son ~top secret~ (es broma), pero en algunos planetas "Júpiter caliente" he descubierto sombras que varían mucho más de lo esperado. Aunque puede que no sean señales del próximo E.T., hasta ahora he encontrado algunas pistas en los datos que podrían explicar la variabilidad, acercándonos un paso más a la comprensión de estas misteriosas sombras cambiantes.
